Granit Xhaka sa uprostred kontroverzie stal stredopoliarom svetovej triedy

Počas zlatého veku švajčiarskeho futbalu bolo meno Granita Xhaka neoddeliteľne späté s osudom národného tímu. Od svojho debutu v národnom tíme v roku 2011 strávil tento albánsky stredopoliar dvanásť rokov formovaním sa do nenahraditeľného jadra stredopoliara pre švajčiarske trio a napísal pozoruhodný futbalový epos uprostred kontroverzií a transformácií.

Xhakova raná medzinárodná kariéra nebola bez výziev. V zápase skupinovej fázy proti Francúzsku na Eure 2012 bol mladý stredopoliar Arsenalu vylúčený za bezohľadný faul a stal sa terčom verejnej kritiky. Tento neúspech sa však stal zlomovým bodom – späť vo svojom klube si pod Wengerovým vedením zdokonaľoval svoje zručnosti a postupne premieňal svoje agresívne obranné akcie na presné zachytenia a predvídanie. Keď sa opäť stretol s Francúzskom na Eure 2016, prezentoval sa ako pokojný veliteľ, ktorý riadil obranu, a ochránil nádeje Švajčiarska na postup ôsmimi zákrokmi a tromi kľúčovými odkopmi.

To, čo Xhaku skutočne povyšuje na rad stredopoliarov svetovej triedy, je jeho mentálna sila na veľkých turnajoch. V zápase osemfinále Eura 2020 proti Francúzsku, keď jeho tím prehrával 0:1 a mal len desať hráčov, to boli jeho tri po sebe idúce presné dlhé prihrávky, ktoré prerazili obranu súpera a nakoniec asistovali pri vyrovnávajúcom góle Bena Haima. Toto vodcovstvo, ktoré rozkvitá pod tlakom, bolo ešte oslnivejšie v kľúčovom zápase skupinovej fázy Majstrovstiev sveta 2022: proti Srbsku jeho charakteristická strela z diaľky a 12,3 kilometra behu pomohli Švajčiarsku postúpiť zo „skupiny smrti“.

Ako potomok albánskych imigrantov Xhaka vždy vnímal národný tím ako niečo viac ako futbal. V rozhovoroch opakovane zdôrazňoval: „Keď nosím dres s červeno-bielym krížom, reprezentujem viac než len seba.“ Tento pocit spolupatričnosti sa premieta do trvalej motivácie – do začiatku Eura 2024 odohral za Švajčiarsko 108 zápasov, v ktorých strelil 12 gólov a pridal 19 asistencií, čím drží rekord klubu v počte zápasov a svedčí o svojej lojalite.

Z otázneho „problémového dieťaťa“ sa stal lídrom v šatni tímu, Xhakova rastová trajektória je presná a odolná ako švajčiarske hodinky. Keď na otváracom ceremoniáli Eura 2024 zdvihol kapitánsku pásku, kedysi impulzívny chlapec sa už premenil na majstra stredopoliara, ktorý vedel prihrávať a kontrolovať loptu a naďalej dokazoval, čo znamená byť „hráčom pre veľké zápasy“.